Luktsinnet är känsligt för sjukdom

Skillnaden mellan lukt från sjuka och friska människor är tydlig, visar ny studie från Karolinska institutet.

De flesta som arbetar i vården känner till att sjukdom luktar. Det finns också studier som visar att sjukdomar luktar på olika sätt, till exempel kan personer med diabetes få en andedräkt som luktar som aceton. Och hundar kan specialtränas att lukta sig till cancertumörer.

Med denna bakgrund ville forskare vid Karolinska institutet undersöka människors förmåga att lukta sig till sjukdom. Det visade sig att vi människor kan känna den speciella lukten redan några timmar efter att immunsystemet har aktiverats hos en person som blivit smittad.

Starkt och obehagligt

Åtta friska försökspersoner injicerades antingen med en bakterie som triggar igång kroppens immunförsvar eller med vanlig koksaltlösning. Fyra timmar senare fick en grupp med 40 deltagare lukta på försökspersonernas T-shirts. De bedömde genomgående att tröjorna från dem som injicerats med bakterien hade en starkare och mer obehaglig lukt.

De som fått bakterien hade reagerat med ett tydligt immunsvar med höjd kroppstemperatur och högre cytokinnivåer. Ju kraftigare immunaktivering desto obehagligare upplevdes svettlukten.

Doftsignal till omgivningen

Även om de kemiska förändringarna ännu inte klarlagts i detalj menar forskarna att det är intressant att vi människor avger någon slags doftsignal till omgivningen ganska omgående efter att vi blivit smittade av någon sjukdom.

– Förmågan att upptäcka dessa lukter kan utgöra en viktig evolutionär anpassning för att vi ska kunna undvika att utsätta oss för potentiellt farlig smitta, säger professor Mats J. Olsson som lett forskningen.

Studien har publicerats i Psychological Sciences, se länk till höger.